石油价格是世界经济的晴雨表。2003年至2007年的油价上涨反映了一代人以来全球经济的最强劲增长。这种高经济增长的结束，不仅仅是因为风险定价低，流动性过剩和过度的自信，同时还因为以石油为关键组成部分的大宗商品繁荣越来越难以为继。现在，随着世界经济滑入衰退，石油价格已经下跌超过一半。
这种下跌还反映了价格本身的力量。因为价格上涨促使消费者、政府和企业做出的决定，改变了需求的发展方向。现在，经济衰退也给需求带来了越来越大的压力。
当然，只有当我们忘记了2007年的平均油价为每桶72美元(2006年为66美元)时，这种跌到60至70美元区间的价格下跌才算是“暴跌”。严格的供求平衡并非推动油价上涨的唯一因素。石油及其它大宗商品价格上一次的急剧上涨始于去年夏末，原因是美元走软触发资金“逃向大宗商品”。
当然，贯穿今年7月份的油价上涨还受到心理因素的推动，即耶鲁大学(yale)教授罗伯特?席勒(robert shiller)所说的“有传染性的对投资前景的兴奋”。这几乎就像扑克牌游戏中的赌博——250美元的预测抬高了200美元的预测，而500美元的预测又抬高了250美元的预测。这完全是自我增强、自我创造现实。
不过，在这种乐观情绪的蔓延中，隐含着两个假设。第一个是相信“脱钩”理论，即世界其它地区不会受到美国经济低迷的影响。过去几个月的现实展现了相反的情景：在全球化背景下，各经济体之间的联系甚是紧密。由于全球化，巴西、俄罗斯、印度和中国变成了崭露头角的“金砖四国”(brics)。
第二个隐含的假设是：价格不重要。该理论认为，需求和供给都不会因价格的飙升而变动。是的，这确实有可能，但经济史中尚未出现过。事实证明，周期依然存在。
这种“传染性兴奋”的更奇怪之处在于，虽然价格上涨，但能源基本面却在随着总体经济一同恶化。美国的石油消费在去年达到“需求峰值”，然后开始下滑。就全球范围而言，对今年需求增长的估计已从年初的高达每天210万桶下调到20万桶。或者有可能是零。
世界石油市场现在陷入了剑桥能源研究协会(cambridgeenergyresearchassociates)两年前描述的“全球裂口”(globalfissure)衰退情景。美国今年的石油总需求比去年每天减少100万桶。最后一次需求下跌这么多是在1981年，随后即发生了——迄今仍是——“自大萧条(greatdepression)以来最严重的衰退”。
对手头紧张的消费者来说，油价下跌是一个巨大的福音。如果将美国7月份(每加仑4.14美元)与10月份(2.26美元)的汽油价格折算成年率进行比较，美国消费者可节省2820亿美元。油价的下跌实际上是一种减税——一种不需要获得美国国会批准或让四面楚歌的美国财政部掏钱的经济刺激措施。
在全球裂口的背景下，油价将会怎样?正如2003年至2007年的上涨一样，最重要的决定因素之一是全球经济增长的速度。但这一次，问题是衰退的深度和长度，以及对消费者开支打击的严重程度。另一个至关重要的问题是石油供给本身。
受到价格上涨刺激但因为人员设备短缺而推迟的正在开发的新石油供给有多少?让我们看看明年会发生什么。
价格下跌正迫使能源公司削减预算，暂停部分新项目的开工。在经济复苏后周期的再一次逆转中，就会感受到它的影响。与此同时，受到抑制的将不仅仅是对油气及电力新项目的投资。
像其它国家一样，美国新政府的能源政策将会强调提高能源效率和可再生能源。一个“绿色激励项目”已经提到过渡议程的上方。不过，华盛顿现在担心的问题是：油价下跌会在多大程度上阻碍对可再生能源和能源效率的投资。
问题的答案不仅仅取决于能源价格，尽管它们很重要。最大的影响将来自经济的健康状况、国家的财政形势以及能否获得资金和信贷。由于两次战争和大规模金融纾困计划的成本，加之信贷体系受损，用于其它目的的资源可能会受到限制。
在这样的环境下，对碳排放许可收取某种形式的费用或进行拍卖可能突然有了新的吸引力，不仅仅是为了对抗气候变化，同时也可以作为肯定需要资金的联邦政府增加收入的手段。
